土用の丑の日とは？うなぎを食べる由来・歴史と「う」の付く食べ物

2018年10月1日2026年9月30日

土用の丑の日は、夏だけではありません。
土用は立春・立夏・立秋・立冬の直前にあり、その期間中の「丑の日」が土用の丑の日です。夏の土用にうなぎを食べる習慣は江戸時代に広まりましたが、平賀源内の発案は有名な説の一つとして紹介されています。

先に知りたい3つの要点

土用	季節の変わり目、四立の直前約18日間
丑の日	十二支を日付に当てた「丑」にあたる日
なぜうなぎ？	「う」の付く食べ物、夏の販促など複数の説がある

土用の丑の日とは？鰻を食べる日本文化を知ろう！

丑の日、とよく言いますが、その言われや由来についてはよく知らないもの。土用の丑の日に鰻を食べる前に、なんとなく情報を知っておくと、よりその日を楽しめるかもしれません。

土用の丑の日は年に何度もある

「土用」とは四立、つまり立春、立夏、立秋、立冬の前の18日間、もしくは19日間のことを言います。ちなみに立春は2月4日頃、立夏は5月5日頃、立秋は8月7日頃、そして立冬は11月7日頃です。つまりこれらの日付よりも前の約18日間が「土用」に相当します。そして「丑の日」の「丑」ですが、これは十二支の丑のことです。一般的に年を数えるときに使われる十二支ですが、実のところ日にちを数えるときにも用いられます。「子」から始まり「亥」で終わるというサイクルを繰り返していくために、1ヶ月で2週半することになります。そして干支は全部で12ですから、「丑の日」は12日に一度訪れるわけです。つまり「土用の丑の日」は四立の前の18日間で、十二支が「丑の日」のことを言います。ちなみに2月は閏年を抜かせば28日しかありませんし、30日の月と31日の月が存在するために、「土用の丑の日」は毎年少しずつずれていきます。もちろん「土用の丑の日」はどの季節にも存在します。ではなぜ立春前、つまり夏の時期の「土用の丑の日」にうなぎを食べることが習慣となったのでしょうか？

江戸時代の商戦から始まった鰻の日

丑の日はそもそも体調を崩しやすい時期とも言われています。その中で、うしの日の「う」にちなみ、「う」のつく元気になる食べ物をいただくという風習があり、その中でスタミナのつく鰻が当てはまり、江戸時代に夏の「土用の丑の日」にうなぎを食べることが習慣化、その習慣がそのまま残っているというのが有力な説であると言われています。また、冬に旬を迎えるうなぎが売れなくなる夏の時期にうなぎを食べることを促し、販売促進を図ったことから夏の「土用の丑の日」イコールうなぎという考えを人々の頭に植え込んだことがきっかけであるともされています。こちらが非常に伝統的なイメージのある『土用の丑の日に鰻を食べる』という行動が、実はバレンタインデーにはチョコを・・・と言った販促的なことから始まっていると思うと、なんだか面白いですよね。

丑の日に食べるといい「う」の付く食べ物

土用の丑の日に食べるといいものは、実は鰻だけではありません。どのような食べ物を食べるのが良いのでしょうか？

うどん｜暑い日にも食べやすい主食

うどんは消化が良く、炭水化物を主とする食べ物です。炭水化物はエネルギーを作り出す栄養素であるために、夏バテなどで疲れた体に活力を与える役割を果たします。もともとうどんはのど越しの良い食べ物ですし、冷やしたうどんを麺つゆなどにつけて食べるなら、暑い夏でも食が進みます。

梅干し｜酸味を生かして食欲を誘う

梅干しには疲労回復を促すクエン酸が含まれています。そのためこの食べ物も夏バテの予防や体力の回復に貢献してくれます。加えて梅干しの酸味は消化器官を刺激し、消化酵素の分泌を促します。夏場は食欲が低下する季節ですが、梅干しのこの作用が食欲を増進してくれます。また梅干しには食べ物が腐るの防ぐ働きもあるために、夏場のお弁当などに入れると大きな役割を果たします。

瓜｜夏に旬を迎える食材

名前に「瓜」が付く食べ物には、夏の暑い時期に体を冷やす効果があります。たとえば胡瓜、西瓜、南瓜、そして苦瓜にはカリウムが含まれています。カリウムには体の余分な水分を排出する働きがありますが、このときに体に溜まった余分な熱を放出してくれるのです。

日本のうなぎ食の歴史

高級食、しかし飲食チェーン店やスーパーでもお目にかかれる庶民食、と両方の顔を持つ鰻。この鰻、いつから日本で食べられるようになったのでしょうか？

縄文時代から鰻の食べ跡が

鰻のもっとも古い形跡は、5000年前の縄文時代。縄文時代の遺跡からうなぎの骨が発見されています。つまり日本ではこの頃からすでに、鯛などの魚とまじり、うなぎが食べられていたようです。また万葉集や風土器といった書物もうなぎについて述べていますし、醍醐天皇がうなぎを薬として食していたという記録も残っています。そして室町時代の料理書にはうなぎの蒲焼きの作り方が説明されており、この頃にはきちんと調理されたうなぎが食べられていました。これらの証拠が示しているように、うなぎは長年にわたって日本人に食べ続けられている食材なのです。

鰻の蒲焼の登場は江戸時代中期から

現在のような蒲焼としてのうなぎの登場は江戸時代中期以降の1750年前後であると考えられています。それ以前はぶつ切りのうなぎを調理したり、小さなうなぎに串を打ち、それを焼いて食べていました。今のようにタレをつけて食べるのではなく、味付けには味噌や酢といった調味料が使用されていました。うなぎの蒲焼が現在の形に定着するようになったのは、千葉県銚子市にあるヒゲタ醤油の五代目当主、田中玄蕃（げんば）氏が、濃い口醤油を作り出した後です。これまで質の良い醤油は関西で作られたものが多かったのですが、薄味であることから江戸住民の中にはこの味を好まない人もいました。そんな中で田中玄蕃氏の作った醤油は濃い口であり、江戸人の舌を掴むことになります。この醤油をベースとした味付けの蒲焼が爆発的なヒットとなり、現在のうなぎの蒲焼のスタイルが完成されるようになるのです。

この頃からうなぎの蒲焼はご飯のおかずとして食べられるようになります。そして1820年以降、うなぎのかば焼きをご飯の上にのせたうな丼を提供するお店が増えていきます。このように現在のうなぎの食べ方は江戸時代に形作られたものなのです。

うなぎの産地と価格を取り巻く状況

現在流通するうなぎの多くは養殖ですが、養殖には天然のシラスウナギが使われます。資源量、漁獲、為替、飼料や輸送費など複数の要因が価格に影響します。産地順位や価格は年によって変わるため、購入時の表示や農林水産省の最新統計を確認してください。

輸入うなぎと国産うなぎ

国内では国産・輸入の両方が流通しています。原産国だけで味を一律に判断せず、養殖・加工方法、焼き方、たれとの相性、価格を見比べて選ぶのが実用的です。

うなぎって高い！うなぎの高騰の理由

もともとうなぎは高価な食べ物です。それでも一時期価格が低下し、比較的容易に食べられる食材へと変化していきました。しかし最近、うなぎの価格が再び高騰し始めたのです。先にも述べたように、現在私たちが食するうなぎのほとんどは養殖です。もしかすると「養殖うなぎなら、簡単に増やせるのでは？」と考えるかもしれませんが、実はうなぎの養殖に関しては大きな問題が存在するのです。それはうなぎの受精卵を人工的にふ化させることは非常に難しいというものです。つまり現在のうなぎの養殖はシラスウナギといううなぎの稚魚を捕獲し、それを育てているにすぎないのです。そしてシラスウナギの数は年々減少しており、捕獲が難しくなっているのです。このような理由により、うなぎの価格が高騰しています。